home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 012389 / 01238900.021 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.7 KB  |  94 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 44Honestly, Can We Trust You?
  2.  
  3.  
  4. Barred from using polygraphs, employers seek an integrity test
  5.  
  6.  
  7.     Each year U.S. businesses lose as much as $40 billion to
  8. employees who steal. To protect their profit margins, many
  9. hard-hit companies have resorted to routine polygraph screening
  10. of workers and job applicants. But the scientific validity of
  11. these devices has never been proved, and the tests have
  12. sometimes caused harm to people who are falsely implicated.
  13. Such is the case of Shama Holleman, a college student who took
  14. a job in 1987 as a part-time cashier for Alexander's
  15. department-store chain in New York City. After a month as a
  16. model employee, she was fired because a polygraph test indicated
  17. that she might be a drug dealer and might have served a prison
  18. sentence. Neither was true. Holleman sued Alexander's, and they
  19. reached an out-of-court settlement.
  20.  
  21.     In response to incidents like this, Congress has banned
  22. employers' use of polygraph tests, voice-stress analysis and
  23. other electronic methods to screen current or prospective
  24. workers. The law, which went into effect Dec. 27, exempts
  25. government agencies and such workers as armored-car guards and
  26. employees who have access to restricted drugs.
  27.  
  28.     The prohibition is a huge setback for the polygraph
  29. industry, which is expected to lose about 85% of its $100
  30. million in annual revenues. But the new law is a boon for firms
  31. that offer two other character tests: pencil-and-paper quizzes
  32. and graphology, or handwriting analysis. Says Eric Zorn, senior
  33. vice president of the Jamesway discount-store chain: "I'm very
  34. unhappy about the new law, but I'm thankful we can still use
  35. written tests."
  36.  
  37.     The honesty exams, which were given to 3.5 million job
  38. applicants last year at a cost of $5 to $15 each, can be
  39. surprisingly straightforward. A questionnaire published by Reid
  40. Psychological Systems of Chicago asks test takers to mark
  41. whether or not they recently "overcharged a customer for
  42. personal gain" or "took something from a store without paying
  43. for it." Many job applicants freely reveal their
  44. transgressions. "People put things on written tests they
  45. wouldn't tell their mothers," says Larry Audler, vice president
  46. of personnel for the New Orleans-based D.H. Holmes
  47. department-store chain.
  48.  
  49.     The written surveys usually include a few ringers (example:
  50. "Do you always tell the truth?") to determine whether a  job
  51. seeker is being candid. No single answer brands a person as a
  52. liar or thief, but those who administer the test watch for
  53. ominous patterns. Observes Arthur Le Blanc, a California
  54. psychologist who helped screen new employees hired for the 1984
  55. Olympic Games in Los Angeles: "If you score in a certain range,
  56. you're more likely to be dishonest."
  57.  
  58.     For $100 to $500 per employee, handwriting analysts will
  59. assess at least 20 different cursive characteristics and advise
  60. the prospective employer about the chances of a person's being a
  61. future embezzler or goldbrick. Ruth Brayer, president of
  62. Graphological Services International of New York, sees signs of
  63. dishonesty in illegible handwriting and retraced lines.
  64. Brayer, who counts Citibank among her clients, also hears
  65. warning bells "when a signature looks different from the rest
  66. of a person's handwriting."
  67.  
  68.     Yet the exams and handwriting tests have a wide margin for
  69. error, which means that some people are inaccurately labeled as
  70. dishonest. James Walls, co-founder and executive vice president
  71. of Stanton Corp. in Charlotte, N.C., which sells 1 million
  72. written honesty tests a year, admits that his questionnaires
  73. are only 88% reliable.  Employers should use a written test only
  74. to supplement interviews and background checks, Walls points
  75. out. Critics of the tests contend that many managers are lazy
  76. when it comes to hiring. "They want quick answers to the
  77. question `Will a person be honest?' " explains Jon Bauer, a law
  78. professor at the University of Connecticut. "Honesty tests have
  79. the look and feel of something scientific."
  80.  
  81.     As pencil-and-paper tests proliferate, they could run into
  82. as much opposition as the electronic variety. Massachusetts has
  83. explicitly banned written character tests, and other states have
  84. laws that may curb their use. The House Education and Labor
  85. Committee has asked the Office of Technology Assessment to
  86. determine whether such tests are dependable gauges of integrity.
  87. "There's a tremendous disagreement about whether you can even
  88. measure honesty," says Wayne Camara, who develops testing
  89. standards for the American Psychological Association. But no one
  90. disputes that when honesty is lacking, the effect on business
  91. can be extremely expensive.
  92.  
  93.  
  94.